L'azione si svolge a Parigi intorno all'anno 1830 in una soffitta che Rodolfo (poeta) divide con l'amico Marcello (pittore). La giovane Mimì batte al loro uscio per chiedere aiuto in quanto il vento le aveva spento il lume. Rodolfo apre, rimane folgorato dalla bellezza di Mimi e la invita ad entrare per scaldarsi vicino al fuoco. La giovane, seriamente ammalata, soffocata da un accesso di tosse, quasi sviene e Rodolfo si appresta ad aiutarla. Rimessasi, Mimi ringrazia ed esce, ma riappare subito dopo perchè aveva dimenticato le chiavi nella soffitta di Rodolfo. Una folata di vento spegne i lumi di Mimì e di Rodolfo che restano al buio. Rodolfo trova la chiave ma istintivamente la mette in tasca. Continuando a cercare a tastoni sul pavimento le loro mani si toccano. Per quel fugace contatto in Rodolfo esplode l'amore!