L'azione si svolge a Menfi e a Tebe, al tempo dei Faraoni, intorno al XIX secolo avanti Cristo. Radamès, capitano delle guardie reali, apprende che gli Etiopi minacciano i confini dell'Egitto. Egli si augura allora di essere il prescelto dal Re per il comando dell'esercito egiziano così da poter, in caso di vittoria, ottenere la libertà di Aida, la prigioniera etiope schiava di Amneris, figlia del Re egiziano, che lui ama profondamente e che da lei è ricambiato.