A ação se desenvolve em Montalto na Calábria, no dia da festa de Meio-agosto no ano de 1865. Na praça da cidadezinha chega uma pitoresca companhia de atores que representará o espetáculo "Pagliaccio". A companhia é formada por Canio, chefe-cômico, Nedda, a sua jovem esposa, e por outros dois atores, Peppe e o deforme Tonio. Enquanto os camponeses alegres que chegaram de todos os cantos, circundavam a carreta que transporta a companhia, Canio, batendo num tambor, anuncia que o espetáculo aconteceria às 23:00 horas. Nedda no entanto está preocupada, inquieta, porque ama secretamente Silvio, um jovem do lugar que a convence a fugir com ele durante a noite, depois de terminar o espetáculo. Mas Tonio escutou tudo escondido e corre pra avisar Canio que logo chega, mas Silvio consegue fugir. Canio enfrenta Nedda e, com a ameaça de uma faca, lhe ordena de revelar o nome do amante. Nedda recusa, Canio está ao ponto de matá-la, mas Peppe consegue bloqueá-lo, o acalma, e o convence a preparar-se visto que o público está para chegar e o espetáculo deve começar. Os comediantes entram no teatrinho, e Canio está arrasado pensando que deverá fazer rir o público num momento em que se encontra no mais profundo desespero. O público, inclusive Silvio, começa a chegar para assistir à representação. Nedda, vestida de Colombina, gira entre o público com o prato para receber o preço das cadeiras. Se aproxima também de Silvio e lhe renova o empenho pela fuga. Finalmente se levanta a tela. A comedia representará exatamente quanto aconteceu realmente na primeira parte da Opera. Colombina (Nedda) passeia nervosamente pois está esperando o amante Arlecchino (Peppe). Ouve que ele canta uma tenra serenata, mas não pode permitir que entre até ter certeza que o esposo Pagliaccio (Canio) esteja bem longe. Assim que ela soube que Pagliaccio estava longe, fez entrar Arlecchino. Os dois amantes sentam na mesa e ele propõe de fugir juntos. De repente chega Taddeo anunciando aos gritos que Pagliaccio está voltando e está cheio de raiva. Depois se esconde enquanto o público se diverte e ri. Arlecchino foje pela janela. Pagliaccio entra furioso, agride Colombina perguntando o nome do amante. Canio, a essa altura enlouquecido pelo ciúme que realmente sente, esquece a ficção da comédia e ameaça matar Nedda com uma faca se não revelasse o nome do amante. O público está fascinado pela recitação particularmente realística, mas Silvio suspeita que não se trate de ficção e tenta subir no palco na hora que Canio golpeia Nedda a morte apesar das suas tentativas de fugir. Nedda encontra forças para pedir ajuda a Silvio, mas Canio, que agora entendeu quem é o amante da esposa, o golpeia no coração. Alguns espectadores sobem imediatamente no palco e bloqueiam Canio, enquanto Tonio, cinicamente, exclama para o público apavorado: "A comédia acabou."