A ação se desenvolve num vilarejo do pais dos Bascos. Nemorino, um camponês local, garoto tímido e simples, está apaixonado pela jovem e rica Adina a quem dirige inutilmente muitas atenções e ofertas de amor. Adina é inconstante, caprichosa e mostra abertamente de preferir a corte descarada e presunçosa de Belcore, vaidoso sargento da guarnição do vilarejo. Um dia chega no vilarejo o doutor Dulcamara, um loquaz e pitoresco charlatão que vende um remédio, como ele diz, milagroso que resolve todos os males. Nemorino logo cai nessa e compra uma garrafinha deste comum licor e o bebe com a certeza que o fabuloso elixir fará com que a retraída Adina cairá aos seus pes. E é tanta a sua certeza que começa a cantar e rir na frente da garota, como se não se importasse mais da sua indiferença. Adina, ferida por aquela mudança e com o objetivo de punir Nemorino, aceita a proposta de Belcore para casar-se naquela mesma noite, pois a guarnição deverá partir no dia seguinte. Desespero de Nemorino, que se vê roubar a amada jovem antes que o elixir pudesse produzir seus efeitos. O banquete nupcial acontece na fazenda de Adina, mas quando se apresenta o tabelião para o contrato nupcial, ela hesita porque Nemorino está ausente, assim sua vingança não é completa. Nemorino, desesperado, pensa então de tomar uma outra garrafinha de elixir, mas não tem o dinheiro para comprá-lo. Aconselhado por Belcore, decide então de alista-se por um compenso de vinte escudos. Nesse meio tempo, no vilarejo se espalha a voz que um tio rico de Nemorino faleceu e deixou ao sobrinho uma herança bem grande. Logo todas as garotas do vilarejo dedicam mil atenções para o ignaro jovem que, na sua simplicidade, acredita que tudo isso seja o efeito do mágico elixir. Também Adina se surpreende por quanto está acontecendo, mas pra ela capitular não será nem a notícia da herança, nem a história do elixir. A verdade é que agora ela também está apaixonada por Nemorino, ainda mais quando soube que pra ela o jovem sacrificou também a sua liberdade alistando-se. Adina recompra assim de Belcore o ato de alistamento de Nemorino, e o entrega ao ingênuo apaixonado, e o discurso acaba com a confissão por parte da garota do seu amor por ele.